中世纪北方蛮族给欧洲带来的决斗传统，又介绍了依托上帝的神裁法，两者结合起来，司法决斗就出现了。所谓司法决斗，简洁的定义是：以神裁法为指导思想，靠决斗的形式来解决争端的司法形式。
尽管欧洲中世纪历史混乱，但司法决斗制度诞生还真有个确切的标志性事件，这就是在501年，勃艮第国王把司法决斗制度写进了法律中。今天的勃艮第位于法国中部偏东的位置，中世纪勃艮第涵盖的范围更大。所以，我们也可以说，司法决斗的源头在法国。
民间决斗能够理解，堂堂国王为何需要把这种说不清道不明的混乱习俗写进法律呢？
勃艮第国王是个虔诚的基督徒，但当时基督教还没有在西欧广泛普及，主要流行于上层。勃艮第王国的一些臣民本身并不信教，但看到国王是个基督徒，生活中遇到争端，就也学着国王一样向上帝发誓，但谁都明白他们并不真的信上帝，所谓的发誓就是在说胡话，放在法律程序上，严肃点讲就是在做伪证。
勃艮第国王很生气，且不说忤逆上帝，光是乱发誓做伪证，也会导致司法活动无法推进。国王思前想后，抓到了要害，是因为发誓的成本太低了。为了终止张口胡来的可耻行为，勃艮第国王决定提高发誓的代价，于是把司法决斗写进了法律里。
来看一下具体的法律规定。两个勃艮第人发生争执，如果被告发誓他所遭受的种种控告不实，是被冤枉的，同时原告不接受被告的发誓，咬死不放，这时原告就可以宣布：“我将手握宝剑，维护自己的想法和利益”。双方随即会被授予合法权利，用剑来解决纷争。除了原告和被告两人外，双方的证人也适用司法决斗，如果原告或被告认为某个证人做了伪证，就可以向对方发起挑战。
决斗的危险度很高，既然被写进法律，两人开战前，就得遵循一系列严格的行为规范：比如原告要首先登场，他将一副手套递给对方，意思是我现在要向你发起挑战了，准备好接受神明的裁决吧。而接到手套的人必须接受挑战，否则就等于承认自己有罪。到后来，还发展出了固定的话术模板，比如一个人在否认对自己的指控时，就会激动地说：“你在撒谎，我准备保护自身的身体，与你对抗。几个小时内，你会成为一具尸体和一个懦夫。这就是我的挑战！”随即，双方开打。
什么时候决斗才能结束呢？这跟被告被指控的罪行轻重有关，如果指控的罪行比较重，坐实了要判死刑，那么双方无论是骑马战斗，还是徒步战斗，必须至死方休，只有一个人能活下来。而如果涉及的罪行没那么重，就不必拼命了，只要一方主动认输，或者失去战斗能力后，战斗就可以每时每刻停下来。
原告好像更占优势，毕竟他掌握决斗的发起权。为做到公平，被告享有另一项特权，他有权挑选一位战士，代表自己进行战斗，而原告则必须亲自参战。
同样是为了能够更好的保证公平，法律规定在场的牧师和观众可以默默地为自己支持的一方祈祷，但是决不允许哭喊、尖叫或发出其他噪音。有的地区，司法决斗现场还会设立一名刽子手，负责维持秩序，如有观众大声喊叫、干扰秩序，刽子手可以直接砍掉他的右手或者左脚。
看一下司法决斗的各项规定，有一点能确定，决斗胜利与否和控诉合理与否没有必然的联系，但我们至少能从刚才的介绍中感受到“程序正义”。有这一点已经很了不起了，现代法律也在强调程序正义，有句格言这么说：“正义不仅应得到实现，而且要以人们看得见的方式加以实现。”也就是现代司法机关作出判决，不但要追求结果的正义，更要确保审判过程是公正的，即便结果存在争议，也要把程序做好、做足。
一千五百年前，由于技术条件所限，人们无法确保结果正义，于是尽可能把程序正义做好。决斗制度也因此被西方各个国家延续继承了下来，并尽可能融入更多宗教色彩，努力把程序正义做得更好、更到位。
比如，决斗的场地要事先点起一个大火堆，还要搭建一个绞刑架。这既是做好预备工作，以便稍后处决失败者，同时也是在警告决斗者们，有错的一方趁早交代，不要负隅顽抗，一会儿丢了命。
决斗前，工作人员还要检查双方使用的武器是否统一，通常是一把双刃的剑、一块胸甲和一个小圆盾。如果决斗者骑马，则是一杆长矛。
开始前，双方当事人还必须坐在黑色的椅子上了解规则，之所以要坐着而不是站着，也是希望能集中注意力，避免漏听了规则。
当事人还可以各挑选一名助手，就像今天辩护律师一样，负责捍卫双方当事人应有的权利和待遇。直到这些繁琐的准备工作都完成后，双方才能正式作战。
《简明不列颠百科全书》中还记载了，决斗双方上场前需要以《圣经》四大圣徒的名义发誓：“听着，汝法官，今天我既没吃、没喝，也没有欺骗自己；没骨、没石，也没有草（意思是自己没有携带暗器）；没妖术、巫术也没有魔法，不会因此贬损上帝之法或抬高魔鬼之法。助我呀，上帝及圣徒。”
